viernes, 1 de julio de 2011

Fermi no ve indicios de materia oscura

Artículo publicado el 21 de junio de 2011 en: The Physics arXiv Blog
Si la materia oscura llena el universo, los astrónomos deberían ver los rayos gamma que produce. Hasta ahora no se han encontrado tales pruebas.

Entre los acontecimientos más dramáticos en el universo se encuentran la muerte de las estrellas que colapsan en agujeros negros y las colisiones entre agujeros negros. Estos eventos son tan violentos que sacuden el firmamento, generando ondas de gravitatorias que viajan por todo el cosmos. También generan explosiones de gran cantidad de neutrinos que a veces pueden ser recogidos por el gigante de los telescopios de neutrinos en la Tierra.

Pero mientras que estos eventos son fascinantes, sobre todo porque es casi seguro que involucran la física más allá de nuestra comprensión, son sumamente difíciles de observar. Esto es debido a que los neutrinos y las ondas de gravedad son muy “tímidos”

Los neutrinos suelen pasar directamente a través de la Tierra. De hecho, los astrónomos han detectado neutrinos sólo una vez desde más allá del Sistema Solar y fue hace casi 25 años durante una supernova llamada SN1987A.


Mapa del universo con mas de 1400 fuentes de rayos gamma.
Creditos:  NASA, DOE, International Fermi LAT Collaboration.


Pero los neutrinos son muy amistosos en comparación con las ondas gravitatorias. Los físicos nunca han visto una onda gravitatoria, a pesar de gastar cientos de millones de dólares en máquinas diseñadas para encontrarlos.

Afortunadamente, hay una tercera vía para estudiar estos fenómenos extremos con rayos gamma, fotones de alta energía. El padre de todos los telescopios de rayos gamma es el Telescopio Espacial Fermi, que ha estado escudriñando el cosmos desde la orbita baja de la tierra desde hace tres años.

Entonces, qué mejor momento para hacer un balance de sus resultados, dicen Luca Baldini en el Instituto Nacional Italiano de Física Nuclear en Pisa y algunos compañeros. Estos chicos representan la colaboración internacional en apoyo a Fermi por lo que deberían saber algo.

Fermi tiene una visión única del universo. A través de sus ojos, el cielo está en llamas con una luz constante y difusa de rayos gamma. Alrededor del 70 por ciento de esta se genera por los rayos cósmicos de alta energía que impactan contra objetos de nuestra galaxia. El resto viene de más allá, de procesos que aún no comprendemos.

Superpuesto a este fondo, Fermi también ve el estallido ocasional de rayos gamma procedentes de lejanos acontecimientos violentos que son, aunque sea brevemente, de los más brillantes del Universo. Este espectáculo de fuegos artificiales cósmicos es nuestra ventana a las condiciones más extremas en el cosmos.

Estas explosiones de rayos gamma se cree que liberan la energía equivalente a la masa de nuestro Sol en un solo segundo, probablemente cuando estrellas gigantes colapsan para formar agujeros negros o cuando colisionan agujeros negros o estrellas de neutrones.

Fermi ha visto hasta ahora varios cientos de estas explosiones en energías que se extienden a lo largo de seis órdenes de magnitud, el más alto es un evento el 10 de mayo de 2009, que produjo fotones con una energía de 31 GeV, el mayor jamás observado en el espacio.

 No se sabe exactamente qué mecanismo crea una luz de tal energía, pero más datos seguramente serán de ayuda.

Fermi también está transformando nuestra comprensión de los núcleos galácticos activos: un agujero negro supermasivo en el centro de las galaxias. Combinando las observaciones de Fermi procedentes de estos objetos con observaciones en otras longitudes de onda, los astrónomos han demostrado que sea cual sea el mecanismo que genera los rayos gamma, también genera otra luz.

Pero el resultado más polémico de Fermi consiste en la materia oscura. La idea es que las partículas de materia oscura se aniquilan produciendo rayos gamma. Esto debería producir líneas de rayos gamma en frecuencias específicas, pero Fermi no ha encontrado ninguna evidencia de esto.

Más evidencia proviene de las galaxias enanas que no son fáciles de ver en la parte visible del espectro, ya que están compuestos principalmente de materia oscura. Pero Fermi debería ser capaz de recoger los rayos gamma que genera esta materia oscura. Hasta ahora se ha visto poca evidencia de esto y Baldini y sus compañeros publicaran pronto estas pruebas con resultado negativo.

Esta es una evidencia tentadora que los físicos y astrónomos están todavía digiriendo. Su tarea consiste en averiguar si las pruebas están ahí y Fermi no puede verlas o que no existe en absoluto.

El punto de vista que Fermi tiene del universo es una forma única de estudiar la materia oscura que ofrece un un contrapunto fascinante de los experimentos terrestres. Esto es algo de lo que merece la pena estar atentos.


martes, 17 de mayo de 2011

Gliese 581d, el primer planeta potencialmente habitable

Articulo publicado el 17 de Mayo por el CNRS

El sistema planetario de la estrella enana Gliese 581, uno de los vecinos más cercanos del Sol, es objeto de numerosos estudios desde hace varios años, sobre todo para detectar el primer planeta extrasolar potencialmente habitable. Un equipo del Laboratorio de Meteorología Dinámica (CNRS / UPMC / ENS / Ecole Polytechnique) del Instituto Pierre-Simon Laplace, en París, de hecho, acaba de poner de relieve que podría ser favorable para la vida tal y como la conocemos en la Tierra . Estos resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.

¿Hay en el universo otros planetas habitados como la Tierra, o por lo menos propicios para la vida tal como la conocemos? El descubrimiento de un planeta se ha convertido en una búsqueda de muchos astrofísicos, que están buscando los planetas rocosos en las "zonas habitables" o “zonas ricitos de oro” de las estrellas: un área donde la distancia entre los planetas que orbitan sus estrellas permite las suaves temperaturas, compatibles con la presencia de agua líquida en la superficie y por lo tanto potencialmente para la formación de vida.

Anteriormente en esta búsqueda, los planetas alrededor de la estrella Gliese 581 han generado más esperanzas. En 2007, los científicos anunciaron el descubrimiento de dos planetas rocosos (Gliese 581d, y Gliese 581c) en el límite de la zona habitable. Gliese 581d fue rápido juzgado como demasiado frío, Gliese 581c, más cerca, era considerado como el primer planeta potencialmente habitable descubierto en el pasado, antes de que los climatólogos descartaran esta hipótesis. Nueva pista en 2010 con 581g Gliese - apodado "el mundo de Zarmina" – de aproximadamente el tamaño de la Tierra y situado en la zona “ricitos de oro”. Los astrofísicos inicialmente pensaron que podría ser el primer gemelo de la Tierra fuera de nuestro sistema solar, pero el análisis reveló que Gliese 581g simplemente no existe! Su detección falsa fue resultante del producto de las mediciones del ruido e interferencias.



Simulación numérica del clima posible Gliese 581 d. Los colores corresponden a las temperaturas de superficie fría (azul) en caliente (rojo).Las flechas representan los vientos en la altura de km 2.


Hoy es el último, un tercer planeta en el sistema, Gliese 581d, el que podría convertirse en el primer planeta potencialmente habitable que se haya descubierto. El equipo de Robin Wordsworth y François Forget del Laboratorio de Meteorología Dinámica (CNRS / UPMC / ENS / Escuela Politécnica) en el Instituto Pierre Simon Laplace, en París, en colaboración con un investigador del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos de Francia (CNRS / Universidad Burdeos 1) han revisado este planeta Gliese 581d. Sabemos que es probablemente un planeta rocoso, aproximadamente el doble de grande que  la Tierra y siete veces más masivo. Recibe menos de un tercio de la radiación solar que recibe la Tierra y puede ser "fijado por marea", lo que significa que un lado del planeta siempre se enfrenta al Sol, lo que le daría lado diurno y nocturno permanente, como en el caso de la Luna alrededor de la Tierra. En estas condiciones, se temía que la atmósfera y el agua del planeta se condensara completamente en el lado nocturno, lo cual prohíbe la existencia de un clima propicio para el agua líquida y vida.

Los mapas de temperatura de la superficie de Gliese 581d modelado con una atmósfera de CO2 y 20 barras de diferentes velocidades de rotación del planeta. Estas simulaciones diferentes para examinar el caso en que Gliese 581 d gira lentamente sobre sí mismo o uno donde las fuerzas de marea gravitatoria han cerrado con una cara diurna permanente y el otro envuelto en una noche perpetua. En todos los casos, la temperatura permite la presencia de agua líquida en el planeta.

Para probar esta hipótesis, los investigadores han desarrollado un modelo numérico capaz de simular el clima de los posibles exoplanetas. Esta herramienta de nueva generación, no se basa en los modelos de la Tierra para estudios meteorológicos y del clima sino que se basa en principios físicos más fundamentales. Este modelo les permitió estudiar una serie de condiciones mucho más amplias que un modelo convencional, incluyendo la posibilidad de incluir una mezcla de gases, nubes y aerosoles en la atmósfera de Gliese 581d. Para su sorpresa, descubrieron que en el caso de una densa atmósfera de dióxido de carbono (un escenario muy probable en un planeta tan grande si se basa en nuestra experiencia en el sistema solar), Gliese 581d podría no sólo evitar la condensación de la atmósfera, si no que debido a los niveles de CO2 y gases de efecto invernadero puede capturar calor fácilmente y ser lo suficientemente caliente como para permitir la formación de los océanos, las nubes y la lluvia.

Una de las claves de este clima se relaciona con la "dispersión de Rayleigh" de la atmósfera, el fenómeno que da al cielo de la Tierra su color azul. Alrededor de una estrella como el sol, la dispersión de Rayleigh limita el calentamiento de los planetas con una atmósfera densa, porque una gran parte de la luz azul se refleja hacia el espacio por la atmósfera. En el caso de la estrella enana Gliese 581 en la que la radiación es en su mayoría de color rojo y por lo tanto insensible a este efecto, puede penetrar profundamente en la atmósfera y llegar a la superficie del planeta. Por otra parte, el modelado de la circulación atmosférica muestra que el calentamiento por la estrella es eficiente y distribuido alrededor de la atmósfera del planeta, lo que evita la condensación del agua de la atmósfera y el hielo.

Gliese 581d se encuentra a tan sólo 20 años luz de la Tierra, haciendo de ella uno de nuestros vecinos más cercanos fuera de nuestro sistema solar. Por ahora, por supuesto, no se trata de soñar con el viaje interestelar (la sonda más distante enviada por el hombre, la Voyager 1, tardaría más de 300.000 años en recorrer la distancia). Sin embargo, esta cercanía permitirá a los futuros telescopios detectar directamente la atmósfera de Gliese 581d. De hecho, es posible que este planeta pudiese ser habitable, también es concebible que pudiera mantener una gruesa capa de hidrógeno (como Urano y Venus) o, por el contrario, en la primera parte de su existencia, el fuerte viento solar de la joven estrella ha quemado por completo su atmósfera. Para decidir entre estas hipótesis, el equipo de Robin Wordsworth ofrece algunas observaciones que las pruebas de los astrónomos pueden lograr en un futuro próximo con un telescopio lo suficientemente potente.

Si se demuestra que es posible la vida en Gliese 581d, sería un lugar extraño para visitar: su atmósfera densa y una capa espesa de nubes sumiría a la superficie en un color rojizo oscuro con el doble de la gravedad de la Tierra. El caso de Gliese 581d ilustra la variedad de posibles climas futuros en los planetas de la galaxia, una diversidad aún mayor de lo que se utilizan en el sistema solar. También nos muestra que para ser propicio para la vida, un planeta no tiene por qué parecerse a la Tierra




lunes, 16 de mayo de 2011

Luna de Fuego

Articulo publicado el 12 de Mayo de 2011 en Science

La luna joviana Ío alberga un océano global de roca fundida, bajo una superficie plagada de volcanes. Esa es la conclusión del nuevo análisis de los datos que hace una década obtuvo la sonda Galileo.

Los teóricos habían predicho, desde hace mucho tiempo, que la enorme gravedad de Júpiter debería levantar mareas en Ío, amasando sus sólidas pero aún maleables rocas para producir calor, lo suficiente como para que el interior se derritiera. Y los planetólogos vieron signos en la lava de la superficie que indicaban que sus 100 puntos volcánicos se alimentaban de un "océano" de magma interior.

Credit: Xianzhe Jia/ U. of Michigan and Krishan Khurana/UCLA
Sin embargo, los escombros volcánicos, que se elevan considerablemente, frustraron los intentos de los científicos planetarios de usar el poderoso campo magnético de Júpiter para sondear el interior de Ío. Ahora, los investigadores informan de que por fin han conseguido sortear las interferencias, revelándose una firma magnética que solamente Ío podría producir, en el caso de que en su interior hubiera una capa de magma eléctricamente conductor (magma cargado de cristales) de al menos 50 kilómetros de espesor  (fina capa de color naranja en la imagen que acompaña esta noticia), bajo su corteza rocosa. El hallazgo sería una reminiscencia de los primeros días del Sistema Solar, cuando la mayoría de grandes cuerpos rocosos contaban con océanos de magma, hasta que se enfriaron.



martes, 12 de abril de 2011

Yuri Gagarin, el primer humano en ver la Tierra desde el espacio.

Hace 50 años, el 12 de Abril de 1961, un militar Ruso de 27 años llamado Yuri Alekseyevich Gagarin, pasaría a la historia por ser el primer ser humano en viajar al espacio en la nave Vostok1.
Cápsula en la que viajó Gagarin. Museo de la Cosmonáutica (Moscú)
Fuente: Wikipedia
Gagarin provenia de una familia humilde de agricultores, aficionado a las avionetas, termino enrolado como piloto de aviación militar. En 1960 se presentó al programa espacial soviético pasando los examenes con las notas mas altas y compitiendo con Gherman Titov, el cual fue reserva de ese primer vuelo acompañando a Gagarin en el transporte hacia el cohete espacial vestido de cosmonauta.

Comenzando el despegue Gagarin profirió su famosa frase "¡Poyejali!" que se traduce como "¡Vamonos!" esta frase se convertiría en uno de los símbolos de la era espacial junto con la famosa frase de Neil Amstrong "Es un pequeño paso para el hombre pero un gran salto para la humanidad"

Gagarin permanecio 108 minutos completando una órbita a la tierra a unos 315 Km de distancia y unos 28.000 Km/h, durante este vuelo Gagarin dijo otras frases como: "La Tierra es azul" y "Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos."

A las 10:20 de ese mismo día, Gagarin aterrizo con paracaídas en la localidad de Tajtarova (siberia). La primera persona que lo vio, fue un agricultor de la zona que al verle con su mono espacial de color naranja le pregunto si venia del "espacio exterior" a lo que el contesto: "si, pero no tengas miedo, soy soviético como tu."

Yuri Gagarin, Primer hombre en viajar al espacio
Fuente: Wikipedia
Gagarin convertido ahora en un héroe nacional fue alardeado por todo el mundo, condecorado con las más altas distinciones de su país y ascendió al grado de coronel. Este hecho incentivo la carrera espacial entre EE.UU y la U.R.S.S en plena guerra fría, recodemos que es el segundo revés que reciven los EE.UU en la carrera espacial (el primero fue el programa Sputnik) Aquí tenéis un vídeo de John F. Kennedy respondiendo a cuestiones sobre el primer hombre en el espacio. Al parecer este suceso fue el que impulsó a John F. Kennedy a anunciar en Mayo de ese mismo año en el congreso, que los EE.UU harían llegar un hombre a la Luna y traerlo sano y salvo a la Tierra para finales de esa misma década. En 1962 Gagarin, fue elegido diputado al Soviet Supremo, aunque mas tarde regreso a la Ciudad de las Estrellas donde trabajo como diseñador de naves reutilizables.


Gagarin falleció el 27 de Marzo de 1968 cuando el avión de combate MiG-15 que pilotaba, se estrello a las afueras de Moscú. Un menhir señala el punto exacto donde, el caza en el que volaba el primer cosmonauta del mundo y su instructor de vuelo, Vladimir Sirioguin, cayó en picado, hundiéndose seis metros en la tierra.


Fuentes: Wikipedia



lunes, 11 de abril de 2011

Adios a LISA e IXO

Comenzamos en Astrofrontera  para hablar sobre 2 proyectos recientemente cancelados, LISA e IXO.
La semana pasada nos enteramos que la NASA había cancelado estos proyectos sumamente importantes para nuestro conocimiento del universo. Vamos conocer un poco mas sobre ellos.

En primer lugar vamos a hablar sobre LISA (Antena Espacial por Interferometria Láser). 
Créditos: NASA
LISA es una formacion en triángulo equilátero de tres satélites separados alrededor de unos 5 millones de kilómetros capaz de detectar ondas gravitacionales. Estas ondas viajan con una señal muy tenue por lo que hacen falta dispositivos extremadamente sensibles para detectarlas. Al pasar esas ondas gravitatorias hacen que los rayos láser se desvíen de una manera muy particular y LISA medirá estas variaciones a través de su interferometro láser para detectar cambios relativos en distancia, estos cambios están en un orden de 10-21 (mas pequeños que un átomo) 
Una vez en órbita, LISA debería habernos ayudado a comprender los misterios de los agujeros negros binarios supermasivos, el Big Bang y las leyes físicas fundamentales del universo.
Desarrollada en colaboración con la NASA, LISA hubiera estado situada en una órbita solar a 50 millones de kilómetros detrás de la Tierra.


Ahora le toca el turno a IXO (Observatorio Internacional de Rayos X)
Créditos: NASA
IXO es otro telescopio tan grande como el Hubble o el James Web y tendría una resolución entre 10 y 100 veces mejor que cualquiera de ellos. Tiene 3,3 metros de diámetro, 20 metros de focal y trabajara en el rango de energías de 0,1 - 40 keV. Situado en el punto L2 del sistema tierra sol podría haber investigado los agujeros negros supermasivos, que se cree se desarrollaron al principio del universo y entender como estos evolucionaron.
También hubiera permitido explorar el borde de los agujeros negros (horizonte de eventos) en donde se predice que ocurren efectos relativistas en el momento en el que la materia está a punto de ser succionada.

Un autentica lastima que estos proyectos no hayan podido ver la luz.